2025년 5월 인도에서 니파 바이러스 확진자가 많이 늘었다는 기사를 보고 니파 바이러스에 대해 알아보기로 하였습니다. 니파 바이러스는 박쥐에서 비롯된 인수공통감염병으로, 사람과 동물 모두에게 전염될 수 있으며 치사율이 매우 높은 고위험 감염병입니다. 1998년 말레이시아에서 처음 발생한 이후 인도, 방글라데시, 필리핀 등에서 주기적으로 집단 감염 사례가 보고되고 있으며, 세계보건기구(WHO)에서는 니파 바이러스를 팬데믹 가능성이 높은 병원체로 지정해 연구를 우선시하고 있습니다. 현재까지 효과적인 백신이나 치료제가 없어 예방과 초기 차단이 가장 중요한 대응책입니다. 니파 바이러스의 감염 원인부터 대표적인 증상, 치료법, 예방 방법까지 체계적으로 정리합니다.
니파 바이러스의 원인
니파 바이러스(NiV)는 헨드라 바이러스와 함께 헤니파바이러스 속에 속하는 RNA 바이러스로, 주된 자연 숙주는 열대 및 아열대 지역에 서식하는 큰과일박쥐(Pteropus)입니다. 이 박쥐는 바이러스에 감염되어도 증상을 보이지 않으며, 체액, 타액, 소변, 배설물 등을 통해 환경에 바이러스를 배출합니다.
바이러스는 박쥐가 핥거나 배설한 과일, 대추야자 수액 등에서 사람으로 전파되며, 돼지와 같은 가축을 중간숙주로 삼아 사람에게 감염될 수도 있습니다. 말레이시아와 방글라데시에서는 대추야자 수액을 생으로 마신 후 감염된 사례가 다수 발생했습니다. 또 사람 간 감염도 보고되고 있으며, 환자의 타액, 콧물, 혈액 등 체액을 통한 접촉으로 의료진이나 가족에게 전파될 수 있습니다.
최근에는 동남아뿐 아니라 기후 변화, 생태계 파괴로 인해 니파 바이러스의 전 세계 확산 가능성도 제기되고 있으며, 이에 따른 감시와 대응 체계 구축이 중요해지고 있습니다.
니파 바이러스의 증상
니파 바이러스는 감염 후 평균 4~14일간의 잠복기를 거친 뒤 증상이 시작됩니다. 초기에는 감기처럼 시작하지만 빠르게 중추신경계와 호흡계로 확산되며, 심할 경우 수일 내 사망에 이를 수 있습니다.
초기 증상
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- 갑작스러운 고열
- 심한 두통
- 심한 근육통
- 목 통증
- 메스꺼움, 구토 및 복통
- 식욕 저하
- 심한 피로감
- 정신혼란, 방향 감각 상실
- 경련
- 의식 저하, 혼수상태
- 뇌염(뇌의 염증)
- 호흡곤란, 기침, 폐렴 증세
- 신경계 손상 → 말하기, 움직임 장애
환자의 40~75%가 사망하며, 일부 지역에서는 사망률이 90%에 달하기도 합니다. 생존자 중 일부는 장기적인 신경계 후유증(발작, 기억력 손상 등)을 겪습니다. 또한 일부 환자는 회복 후 수개월 내 재발성 뇌염이 발생하기도 하여 장기 추적관찰이 필요합니다.
니파 바이러스의 치료
현재까지 니파 바이러스에 대한 승인된 치료제나 백신은 없습니다. 치료는 대증치료 중심이며, 환자의 증상을 완화하고 합병증 발생을 최소화하는 것이 핵심입니다.
치료 내용
- 입원 격리 및 중환자 감시 : 감염자의 전파 차단과 증상 악화 방지
- 수액 및 전해질 보충 : 탈수 방지, 혈압 유지
- 산소 및 인공호흡기 치료 : 호흡곤란 발생 시 즉각 대응
- 항경련제 및 진정제 사용 : 뇌염 증상 완화
- 적절한 영양 공급 및 통증 관리
실험실 수준에서 리바비린(Ribavirin), 레미데시비르(Remdesivir) 등이 항바이러스 효과를 보였으나, 임상적으로 확정된 치료법은 아닙니다. WHO와 CEPI 등은 현재 백신과 치료제 개발을 진행 중이며, 동물 실험 및 임상시험이 일부 국가에서 이뤄지고 있습니다.
니파 바이러스의 예방
예방 백신이 없기 때문에 니파 바이러스에 대한 가장 효과적인 대응은 철저한 예방 수칙 준수입니다. 유행 지역 방문자 및 현지 거주자는 다음 수칙을 따라야 합니다.
개인 예방 수칙
- 박쥐 활동 지역(과일 나무, 대추야자 수액 채취 지역) 접근 금지
- 박쥐가 접촉했을 가능성이 있는 덜 익은 과일 섭취 금지
- 대추야자 원액은 반드시 끓여서 섭취
- 동물(돼지, 말 등)과의 접촉 시 마스크, 장갑 등 보호장비 착용
- 감염자와의 밀접 접촉 피하기(특히 체액, 호흡기 분비물)
- 손 씻기 및 개인 위생 철저 유지
의료기관 및 공공 예방 조치
- 유행 지역 내 여행 자제 및 감염병 정보 확인
- 의심환자 즉시 신고 및 격리
- 병원 내 감염 차단 위한 방호복, 음압병실, 보호장구 확보
- 국가 간 감시 시스템 및 감염병 감시체계 강화
WHO는 니파 바이러스를 팬데믹 잠재 병원체로 분류하고 있으며, CEPI(전염병대비혁신연합)를 통해 백신 개발이 진행 중입니다. 상용화까지는 상당한 시간이 소요될 것으로 보이며, 현 단계에서는 환경 접촉 차단 및 감염자 조기 인지가 가장 효과적인 예방 수단입니다.
결론
니파 바이러스는 치명률이 매우 높고 백신이나 확정된 치료법이 없는 고위험 바이러스입니다. 유행 지역에서는 철저한 예방 수칙을 지키는 것이 최우선이며, 감염 의심 시 빠른 의료 기관 방문과 신고가 생명을 구하는 열쇠가 됩니다.
또한 향후 국내 유입 가능성도 배제할 수 없는 만큼, 감염병 관련 기관들은 조기 경보체계 구축, 병원 감염관리 강화, 국민 대상 정보 제공 등에 힘써야 합니다. 개개인은 올바른 감염병 정보 습득과 예방 실천을 통해 자신과 주변 사람들을 보호할 수 있습니다.
우리가 지금 실천하는 작은 습관 하나가 미래의 대규모 감염병 확산을 막는 방패가 될 수 있습니다.