구내염은 입안의 점막에 염증이 생기는 질환으로 나이에 상관없이 누구에게나 발생할 수 있습니다. 일반적인 경우에는 가볍게 지나가지만 반복되거나 통증이 심하면 일상생활에 큰 지장을 줄 수 있습니다. 음식 섭취, 대화, 양치질, 수면 등에 불편함을 유발하고, 원인에 따라 치료 방법도 달라집니다. 구내염의 원인과 증상, 치료 및 예방 방법을 종합적으로 정리하여 제공하므로, 구내염에 자주 시달리는 분들이나 사전 예방을 원하는 분들께 큰 도움이 될 것입니다.
구내염 원인 - 외상, 면역력 저하, 바이러스까지 다양하게 작용
다양한 원인으로 발생하는 구내염은 대부분의 경우 단일 원인이 아니라 여러 요소가 복합적으로 작용합니다. 흔한 원인은 외상으로, 딱딱하거나 날카로운 음식을 먹다가 점막을 다치거나 칫솔질 시 잇몸을 강하게 자극해 상처가 나는 경우 발생합니다. 또 틀니나 교정기 같은 치과 기구가 반복적으로 점막을 자극해 구내염이 생길 수 있습니다. 면역력 저하도 중요한 요인입니다. 과로, 스트레스, 수면 부족은 우리 몸의 면역 체계를 약화시켜 구강 내 세균이나 바이러스에 쉽게 감염되게 만듭니다. 특히 감기와 같은 감염성 질환을 앓고 있는 경우 구내염이 함께 나타나는 사례도 많습니다. 영양 부족 또한 빼놓을 수 없습니다. 비타민 B군(특히 B2, B6, B12), 철분, 아연 등이 결핍되면 점막 재생 기능이 떨어져 구내염이 잘 생깁니다. 식습관이 불규칙하거나 편식이 심한 사람에게 자주 나타나는 유형입니다. 바이러스와 세균 감염도 구내염의 주요 원인 중 하나입니다. 단순포진 바이러스(HSV)는 입술과 입안에 작은 수포를 일으키는 구내염을 유발하며, 연쇄상구균이나 포도상구균 같은 세균도 구강 내 염증을 유발할 수 있습니다. 특히 면역력이 약한 사람에게는 바이러스성 구내염이 자주 반복됩니다. 또 흡연과 음주, 구강 위생 불량, 자가면역 질환(예 : 베체트병, 루푸스), 항생제나 항암제 복용 등도 구내염 발생에 큰 영향을 미치는 요인입니다. 특히 만성 질환이나 치료로 인해 면역력이 약화된 경우, 구내염이 단순 불편을 넘어서 심각한 합병증으로 발전할 수 있어 주의가 필요합니다.
증상 - 통증부터 궤양, 염증, 발열까지 다양
구내염의 주요 증상은 입안 점막에 생긴 염증, 궤양, 통증입니다. 환자 대부분은 음식 섭취 시 찌릿한 통증을 가장 먼저 느끼며, 심한 경우 물이나 침 삼킬 때조차 고통을 호소합니다. 통증은 보통 염증 부위를 중심으로 발생하며, 하얗거나 노란색의 궤양이 혓바닥, 입술 안쪽, 뺨 안쪽 점막, 잇몸 등에 생기는 것이 특징입니다. 구내염의 형태에 따라 증상은 조금씩 다르게 나타납니다. 가장 흔한 형태는 아프타성 구내염으로, 작고 둥근 궤양이 생기며 염증 주변이 붉게 변하고 강한 통증을 유발합니다. 궤양은 보통 1~2개 생기지만, 심한 경우 여러 개가 동시에 생겨 식사 자체가 어려워지는 경우도 있습니다. 헤르페스성 구내염은 수포 형태로 시작해 터지면서 궤양으로 발전하며, 이때는 입 주변까지 발진이 동반되기도 합니다. 고열, 전신 피로감, 림프절 부종 등이 함께 나타나 전신적인 바이러스 감염 양상을 보입니다. 주로 유아나 면역력이 약한 성인에게 나타나며, 초기 증상이 감기와 유사해 주의가 필요합니다. 진균성 구내염(칸디다증)의 경우 혀나 점막에 하얀색의 두꺼운 막이 형성되며, 제거하면 출혈을 동반하는 통증이 나타납니다. 항생제 장기 복용자, 고령자, 당뇨병 환자 등에서 흔히 발견됩니다. 기타 자가면역성 질환에 의해 발생하는 경우 점막뿐 아니라 눈, 생식기까지 염증이 동반되기도 하며 만성적으로 진행됩니다. 구내염은 단순히 “입안이 헐었다”는 말로 설명할 수 없을 정도로 다양한 증상과 원인이 있으며, 증상이 반복되거나 심할 경우 전문적인 진단이 필수입니다.
치료 및 예방 - 정확한 원인 파악과 생활관리 병행이 핵심
구내염의 치료는 원인을 정확히 파악하고, 그에 맞는 적절한 치료법을 선택하는 것이 가장 중요합니다. 일반적인 아프타성 구내염의 경우 7~10일 이내 자연적으로 치유되지만 그 기간 동안 통증을 완화하고 2차 감염을 막는 관리가 필요합니다. 구강 세정제(클로르헥시딘 계열)나 살균효과가 있는 가글을 통해 입안을 청결하게 유지하고, 궤양 부위에 스테로이드 연고나 진통제를 국소적으로 바르면 통증 완화에 도움이 됩니다. 헤르페스성 구내염은 항바이러스제 처방이 필요할 수 있으며, 초기 증상 발생 시 빠르게 복용해야 효과가 큽니다. 유아나 면역저하 환자는 병원 치료가 필요할 수 있습니다. 진균성 구내염은 항진균제를 사용하는데, 일반적으로 구강용 액상제나 젤 형태로 사용되며, 증상이 심하면 전신 약물 치료가 병행됩니다. 치료와 함께 예방이 매우 중요합니다. 특히 재발성 구내염 환자는 평소 구강 위생 관리와 면역력 관리가 필수입니다. 양치질을 하루 2~3회 이상 하고, 혀 클리너를 활용해 구강 내 세균 번식을 억제해야 합니다. 또 단단하고 날카로운 음식은 피하고, 자극적인 음식(매운 음식, 신 음식, 뜨거운 국물 등)은 점막 자극을 유발할 수 있으므로 주의해야 합니다. 생활습관 개선도 예방에 큰 역할을 합니다. 충분한 수면, 규칙적인 식사, 스트레스 관리 등은 면역 기능을 높여 구내염을 예방합니다. 비타민 B군과 철분, 아연이 풍부한 음식을 꾸준히 섭취하는 것도 큰 도움이 됩니다. 특히 계란, 견과류, 녹황색 채소, 해조류 등을 식단에 포함시키면 좋습니다. 면역력이 급격히 떨어졌을 때, 항생제나 약물을 장기간 복용 중일 때는 반드시 구내염 발생 가능성을 염두에 두고 주기적으로 구강 상태를 확인하는 습관을 들여야 합니다. 구내염은 흔하고 비교적 가벼운 질환으로 여겨지지만, 반복적이거나 증상이 심한 경우 그 불편함은 일상에 큰 영향을 줄 수 있습니다. 단순한 외상부터 바이러스 감염, 면역 저하, 영양 결핍까지 다양한 원인이 존재하며, 그에 따라 증상과 치료법도 달라집니다. 구강 위생을 철저히 관리하고 면역력을 유지하는 것이 구내염 예방의 핵심이며, 증상이 심하거나 자주 반복될 경우 병원을 찾아 정확한 진단과 치료를 받아야 합니다. 오늘부터라도 식습관과 생활습관을 점검하고, 입속 건강을 적극적으로 관리할 필요가 있습니다.
감기 걸렸을 때 대화를 못하다 하게 되었을 때 힘들었던 적이 있습니다. 그때는 잠시였지만 구내염이 어떤 종류인지에 따라 치료법도 이 다르지만 생활습관 개선이 예방에 큰 역할을 한다고 하니 충분한 수면과 규칙적인 식사도 하고 스트레스 관리가 필요한데 명상도 하고 다양한 스트레스가 있을 테니 내가 좋아하는 것으로 스트레스를 풀어주면 어떨까 싶습니다. 내 건강관리는 나만이 할 수 있는 것이니 스트레스를 줄여봅시다.